Apparu vers 1600, le thermomètre à air et eau-forte se décline notamment en thermomètres de salon, la technique utilisée et lamultiplicité des échelles interdisant un siècle durant toute comparaison des mesures effectuées.

Fondé sur la dilatation de l'air, le premier thermomètre aurait été construit par Galilée - on n'en trouve pas mention dans ses écrits, mais des témoignages de tiers semblent le confirmer - en 1597 et permettait seulement d'apprécier une différence de température entre deux corps inégalement échauffés...

Dans une lettre datée de 1638, Castelli écrit : « Je me souviens d'une expérience dont notre Galilée m'a rendu témoin, il y a plus de trente-cinq ans (en 1602). Ayant pris une petite carafe de verre de la grosseur d'un petit œuf de poule, dont le col, du diamètre d'une tige de blé, avait deux palmes de long ; et ayant bien chauffé...