Concoctée par Mithridate dès le I^er siècle avant J.-C., la thériaque, ainsi baptisée par Andromaque qui en enrichit la préparation des indispensables trochisques de vipère, et à laquelle on prête la faculté de contrer poisons et morsures d'animaux, est l'objet de fraudes que le pharmacien Charas souhaite dissoudre en composant l'antidote sous le regard du public.

On trouve l'origine de la thériaque dans l'électuaire constitué de 54 ingrédients et composé par Mithridate le Grand, roi de Pont au I^er siècle av. J.-C et rival si longtemps heureux de la puissance romaine. Craignant d'être empoisonné et, faisant sur les criminels et sur lui-même l'essai de toutes les drogues réputées poisons...

Toutes les vipères n'étaient pas bonnes dans la confection de la thériaque. Non seulement il convenait d'utiliser la vipère Hajé, bien plus venimeuse que les autres, mais selon Matthiole, « Galien a fort bien et clairement déclaré qu'il ne faut pas chasser aux vipères, comme d'aucuns font, au milieu de l'esté...

C'était une grande fête quand la Compagnie des Apothicaires était dans le dessein de composer publiquement la thériaque d'Andromaque. On allait, d'abord, chez les magistrats, c'est-à-dire chez le lieutenant général de police, pour le prier d'assister à l'ouverture de l'exposition ; puis on se rendait aux Ecoles, pour inviter le doyen à venir, accompagné d'une députation de docteurs. Deux professeurs en pharmacie...