Chargées de l'entretien du linge des familles aisées et bien que jamais érigées en corporation régulière, les blanchisseuses ou lavandières doivent se plier au XVII^e siècle aux exigences d'une administration parisienne veillant à la bonne hygiène des tissus nettoyés, et s'assurant que cette activité soit exercée notamment au sein de bateaux-lavoirs.

Les blanchisseuses furent d'abord appelées lavandières, nom qu'elles conservèrent durant plusieurs siècles. La Taille de 1292 cite 43 lavandiers ou lavandières, parmi lesquels « Jehanne, lavendière de l'abbaie » de Sainte-Geneviève ; elle habitait la « rue du Moustier »...

L'origine des bateaux-lavoirs remonte au XVII^e siècle. Le 16 septembre 1623, un traité assurait à un entrepreneur le droit à perpétuité de mettre sur la Seine « des bateaux pour servir à laver la lessive, en telle quantité qu'il sera admis et en tel endroit qu'il verra le plus à propos ». Ce privilège finit par tomber...

« Il n'y a pas de ville où l'on use plus de linge qu'à Paris », écrit Mercier vers 1780 dans son Tableau de Paris. Et d'affirmer que « telle chemise d'un pauvre ouvrier, d'un précepteur et d'un commis passe tous les quinze jours sous la brosse et le battoir...