Si le « droit de grève » est établi en 1864, c'est en 1539 que débute une crise majeure sans précédent, opposant à leurs maîtres les ouvriers imprimeurs de Lyon et Paris. Entraînant une suspension presque complète du travail durant quatre ans, cette véritable insurrection revêt tous les aspects d'une grève moderne, des revendications en termes d'augmentation de salaires aux protestations contre les conditions d'exercice de leur métier, en passant par la dénonciation de l'enrichissement des libraires.

Tandis que l'État décrète en 1544 « silence perpétuel sur ladite matière », les maîtres décrient les manœuvres d'intimidation de quelques mutins et déplorent la délocalisation du travail induite par ce conflit. Un compromis est signé, le premier d'une longue série...

Le commencement du siècle de l'imprimerie avait fait de rapides progrès, surtout à Lyon et à Paris. Les ouvriers imprimeurs étaient plus instruits que ceux de la plupart des autres professions, mais ils paraissent avoir été aussi plus jaloux de leur indépendance...

Si, au XIII^e siècle, l'ouvrier se pliait aux statuts des corporations de métiers, travaillant parfois 16 heures par jour, il remet en cause cette autorité les siècles suivants, par le biais du compagnonnage ou par la rupture de son contrat de travail, la police devant alors sévir...

La grève des tisserands d'Houplines et d'Armentières durait depuis plusieurs semaines lorsque, le 13 octobre 1903, un peu avant midi, la foule massée sur la grande place d'Armentières pour connaître la réponse des patrons aux revendications de leurs ouvriers, apprit que cette réponse était ajournée. Aussitôt une vive effervescence se manifesta, facilement exploitée par les fauteurs de troubles, pour la plupart rôdeurs de frontières...