Observée en France dès le XVI^e siècle, l'attirance pour l'écrit de la main de l'auteur frôle l'idôlatrie au lendemain d'une Révolution prônant pourtant la destruction de précieux documents historiques. Un commerce s'organise dès 1803, avec son cortège de vols et de contrefaçons.

Si comme le remarque en 1857 le collectionneur Feuillet de Conches, « le goût des collections d'autographes et de documents historiques, qui remonte à l'Antiquité, et n'a jamais cessé d'être cultivé, n'a guère commencé à devenir un peu général, dans la société nouvelle, qu'à partir des premières années de notre siècle [XIX^e] », on rencontrait dès le XVI^e siècle des amateurs d'autographes, curieux illustres mais isolés, dont la passion passait alors pour excentrique voire ridicule...

Un scandale littéraire et scientifique d'une audace inouïe sortit des Comptes rendus de l'Académie des sciences en 1867. Amateur d'autographes, le géomètre Michel Chasles avait été dupé par un faussaire, et présenta successivement à l'Académie de prétendues lettres de Pascal...