Si les ouvriers du Moyen Age se nourrissent déjà de trois repas quotidiens, les gens aisés se contentent de deux : le dîner, pris le matin vers 10 heures et le souper, le soir vers 6 heures. Ces heures glissent avec les siècles, et lorsqu'au XIX^e le dîner a lieu, sous l'influence des spectacles, le soir vers 5 heures, il a fallu ajouter un déjeuner et supprimer le souper.

A la fin du XIII^e siècle, les ouvriers foulons se mettaient au travail dès le point du jour, déjeunaient chez leur maître à six heures du matin, allaient dîner au dehors à une heure qui n'est point fixée, puis quittaient l'atelier à six heures en hiver et à neuf heures en été, ne pouvant par conséquent souper plus tôt. En 1342, on attendait en hiver pour souper que le couvre-feu...

Deux siècles et demi avant que cela devînt une coutume, Louis XII s'avisa de prendre son dîner à midi au lieu de huit heures, après son mariage avec Marie d'Angleterre, « jeune guilledine [haquenée] qui le mena en paradis tout droit et plus tost qu'il n'eust voulu », écrit Brantôme dans Grands capitaines. Oubliant son âge et sa goutte, il voulut « faire du gentil compagnon avecques sa femme », rapporte Fleurange...

L'heure du théâtre avait naturellement varié en même temps et dans le même sens que celle du dîner. Une ordonnance de novembre 1609 enjoignait aux comédiens de commencer à deux heures ; ce moment fut retardé, sous Louis XIII jusqu'à trois heures, et sous Louis XIV jusqu'à cinq. On s'en tint là pour longtemps, et si la princesse Palatine, en 1714, se rendait à la comédie vers sept heures, c'est qu'elle ne se souciait...