Instituée par Louis XI en 1479 en l'honneur de l'illustre roi des Francs considéré à tort comme le fondateur de l'Université de Paris, la Saint-Charlemagne, jour de congé pour les écoliers, ne s'imposa pourtant point avant le XVII^e siècle, cette réticence trouvant peut-être sa source dans une canonisation prononcée par un antipape.

La Saint-Charlemagne, à laquelle tous les écoliers d'antan pensaient dès la rentrée des classes, est issue d'une ancienne tradition faisant remonter l'origine de l'Université de Paris jusqu'au règne de l'illustre roi des Francs, l'Université elle-même célébrant cette fête comme celle de son fondateur. Mais les faits ne répondent pas à cette opinion généralement répandue. Il n'en pourrait être ainsi que si l'on considérait l'Ecole Palatine et les différentes écoles...

Conquérant, législateur, politique, amateur et protecteur des lettres, des sciences et des arts, Charlemagne avait le goût et le sentiment innés de ce qui rend l'homme puissant et noble sur la terre. Agé de trente ans et déjà roi, il savait à peine écrire. C'est alors cependant qu'il exerça à mouler des lettres romaines sa main plus habile à manier l'épée. Plus tard il apprit la grammaire d'un diacre italien, Pierre de Pise...

L'institution de la Saint-Charlemagne fut très sérieusement menacée lors de la Révolution. Le procès-verbal de la séance du 28 janvier 1793 du Conseil Général de la Commune, qui siégeait à l'Hôtel-de-Ville, l'atteste. Réal, substitut du procureur de la Commune qui devait être plus tard conseiller d'État et comte de l'Empire, se lève et s'exprime en ces termes : « Je vais vous parler de deux hommes, l'un mort il y a à peu près mille ans, l'autre principal...