Utilisé dès le XI^e siècle, le crayon de plomb est bientôt détrôné par celui de plombagine, anglais et préfigurant le crayon moderne, avec sa mine entourée de bois et ne déchirant pas le papier, l'Histoire retenant pourtant le nom de l'ingénieux Conté qui, en 1795, s'illustre dans cette industrie.

De temps immémorial on se servit de poinçons de métal pour régler le parchemin et obtenir une écriture régulière, mais le papier connu, on s'aperçut que cette méthode présentait le défaut de couper la nouvelle matière. Si dès le commencement du XI^e siècle, on se servit, en France, en Italie et ailleurs, de petits cylindres taillés en pointe ou crayons de plomb, leur utilisation se répandit avec le développement des applications du papier...

Dans son rapport du 25 mai 1796, l'Institut ne tarit pas d'éloges sur Conté : « Pour bien faire connaître à l'Institut le degré de confiance que méritait dès lors le travail préliminaire de ce citoyen, et l'espérance qu'il devait faire concevoir, nous observons que Conté, livré longtemps à la peinture, avait en même temps cultivé la physique, la mécanique et la chimie, qu'il avait fait des applications...