Du cerf de 3456 ans qui serait né avant la création du monde, au brochet de 267 ans qu'on retrouva portant le collier dont l'avait serti Frédéric II, certains animaux passèrent autrefois pour bénéficier d'une légendaire longévité, que savants et naturalistes peinèrent à réfuter.

Certains préjugés eurent jadis créance à l'égard de la longévité de certaines espèces d'animaux, un texte peu clair du poète Hésiode sur lequel les commentateurs se sont souvent exercés, donnant à penser, à ce qu'il semble, que la vie de l'homme finit à 96 ans ; celle de la corneille est neuf fois plus longue, soit 864 ans ; le corbeau vit trois fois plus que...

A la fin du XIX^e siècle, on s'interrogeait encore sur la longévité de la baleine : l'animal ne pouvant guère être conservé en captivité - les grosses espèces tout au moins -, il était malaisé d'obtenir quelques chiffres exacts. Les seules indications étaient fournies par une voie indirecte. Il arrivait assez souvent, durant la première moitié du siècle...