Admise sous l'Ancien Régime, la recherche de la paternité ne visait pas tant à atteindre le séducteur ou à empêcher les infanticides clandestins, qu'à sauver l'âme d'un chrétien à naître - comme le stipule l'édit de Henri II en date de 1556 - et à préserver les intérêts de la commune de naissance en incitant la mère à désigner un père voire plusieurs...

Sous l'Ancien Régime, on poursuivait avec la dernière rigueur la femme ou la fille enceinte qui celait sa grossesse. Loin de vouloir atteindre plus sûrement le séducteur ou d'empêcher les infanticides clandestins, les législateurs s'inquiétaient surtout, conformément à l'esprit des ordonnances royales, de sauver une âme de chrétien...

Dans un acte de 1448, une fille de 22 ans comparaît, avec un habitant de Valenciennes, devant les jurés de Cattel et déclare qu'elle « s'était tellement énamourée et abandonnée au sieur comparant que carnellement ils avaient ensemble leur bon plaisir et volonté (...) sans violence aucune (...) qu'elle s'en louait grandement, en disant que si elle avait encore à aller en sa compagnie, elle irait toutes les fois qu'il lui plairait de la mander...

Anne Bougier, célibataire de 22 ans, ayant accouché, le 15 août 1723, d'un enfant mort, avait été poursuivie et mise en prison sur la déclaration de la sage-femme. Atteinte et convaincue d'avoir tenu sa grossesse celée jusqu'au jour de ses couches, elle fut condamnée...