Autrefois usitée quand la nullité du mariage était demandée pour fait d'impuissance du mari, l'épreuve du Congrès s'introduisit par l'impudence d'un jeune accusé qui offrit de démontrer le contraire devant témoins.

Au VI^e siècle avant J.-C., le grec Solon, qui jeta les bases de la future démocratie athénienne, permettait à toute femme mariée à un homme inhabile à la procréation, d'habiter avec quiconque lui plairait des parents de son mari. Au VIe siècle, l'empereur byzantin Justinien accordait le divorce dans le cas où un mari passait deux ans sans pouvoir remplir le devoir conjugal...