Influencé par les exigences de la vie monastique du Moyen Age, l'art de mesurer le temps, qui depuis l'antiquité la plus reculée se contente de suivre la marche des ombres solaires et l'imparfaite uniformité de l'écoulement des liquides ou du sable, prend un nouvel élan avec l'utilisation des poids au X^e siècle, puis celle des ressorts 400 ans plus tard.

Si la division régulière du temps en 24 parties égales serait due aux Egyptiens, l'usage de subdiviser ainsi le jour astronomique ne s'introduisit point alors dans la vie civile, et nous voyons Grecs et Romains se borner à diviser le jour naturel, c'est-à-dire l'intervalle variable s'écoulant du lever au coucher du soleil, en 12 heures...

La plupart des montres construites au XVI^e et au XVII^e siècle sonnaient en passant, comme les horloges. On en trouverait au besoin la preuve dans la comédie du Menteur, qui fut écrite en 1642. Orphise, surprise par l'arrivée de son père, cache Dorante dans sa ruelle (chambre à coucher) et s'efforce d'éloigner le vieillard. Celui-ci va se retirer, lorsque la montre de l'amoureux se met à sonner : « Le bonhomme partoit quand ma montre sonna...

Le 24 novembre 1793, la Convention partagea le jour astronomique en dix heures au lieu de vingt-quatre : « perfectionner l'horlogerie, et rendre les productions de cet art utiles et accessibles pour le prix au plus grand nombre des citoyens, c'est ce qui doit résulter de la nouvelle division du jour ». Pour elle, « le problème consiste à diviser le jour de minuit à minuit en dix, en cent, en mille, en dix mille ou cent mille parties, selon les besoins...