Vaincue à grand renfort de lances, la baleine comptait parmi les poissons consommés en France au moins depuis le XIII^e siècle, sa graisse faisant le repas des plus pauvres, sa langue celui des gourmands.

La pêche de la baleine remonte au moins au III^e siècle, puisque le poète Oppien de Syrie, qui écrivait sous les empereurs romains Sévère et Caracalla, en fait mention. Pour prendre l'animal, on employait alors selon lui un hameçon particulier qui tenait à une longue corde, au bout de laquelle étaient attachés des outres enflées et d'autres corps légers. Les grands et inutiles efforts que déployait la baleine...