La première ménagerie française d'intérêt scientifique, accueillant les animaux vivants et curieux que s'empressent d'y envoyer les souverains étrangers des contrées les plus diverses et les plus éloignées, est établie sous Louis XIV à Versailles, et donnera naissance en 1794 au Muséum.

Les premières grandes ménageries de l'Europe occidentale, dont le but n'était pas encore l'intérêt scientifique, apparaissent au XII^e siècle en Angleterre - Guillaume le Conquérant en fonde une à Woodstock -, puis en Italie, à la cour de Frédéric II, prince d'esprit curieux qui créa à Palerme...

Lorsque Bernardin de Saint-Pierre demanda qu'on lui livrât vivants les animaux de la ménagerie de Versailles, il promit d'en avoir grand soin. « Leur logement et leur nourriture seront de peu de dépense », espérant ne pas être « obligé de solliciter, sous le régime de la liberté, de faibles secours pour porter à sa perfection un établissement entrepris...