En usage chez les Chinois dès la plus haute antiquité, le thé, auquel ils prêtent des vertus digestives et dépuratives, est introduit par les Hollandais en Europe au XVII^e siècle à la faveur d'un échange contre de la sauge, avant de gagner la France, encensé par deux thèses successives présentées à la Faculté de médecine, mais grevé par un prix élevé.

Les deux voyageurs arabes publiés par Renaudot, et qui visitèrent la Chine en 851, sont les premiers qui fassent mention du thé sous le nom de chah ou sah : « Les Chinois versent de l'eau bouillante sur les feuilles sèches, et regardent cette boisson comme un remède contre un grand nombre de maladies. Les feuilles ont une espèce d'odeur assez agréable...

Scarron faisait usage du thé en 1659, et en 1680, Madame de la Sablière qui eut l'idée d'y mêler du lait. La princesse de Tarente en prenait douze tasses par jour, et affirmait à Madame de Sévigné dans une lettre du 4 octobre 1684 « que M. le Landgrave en prenoit quarante tasses tous les matins. - Mais, madame, ce n'est peut-être que trente ?...

On avait depuis longtemps cherché à acclimater le thé en Europe, Jean Nieuhoff écrivant déjà vers 1660 : « Sa semence noirâtre jetée en terre produit au bout de trois ans des jolis arbrisseaux de la hauteur de nos groiseliers ou rosiers, dont on fait tous les ans une très riche récolte, les neiges et les gresles n'estant point capables de l'empescher par leurs rigueurs...