Des rails de bois supportant de modestes chariots mus par la gent animale, aux routes de métal chevauchées par de puissantes locomotives à vapeur, l'histoire du chemin de fer retient le nom de Stephenson, génie de la mécanique qui sut mettre à profit la chaudière tubulaire du Français Séguin afin de conférer à l'Angleterre une considérable avance industrielle.

Les voies artificielles consistant en bandes de bois parallèles disposées sur toute l'étendue de la distance à franchir, furent employées pour la première fois dans les houillères de Newcastle, en Angleterre, avant le milieu du XVII^e siècle, et accueillaient de grands chariots portés par quatre roues qui assuraient le transport...

Lorsqu'en 1797 Olivier Evans, qui quinze ans plus tôt avait doté les Etats-Unis de moulins à farine à vapeur, demanda à l'Etat de Pennsylvanie un privilège pour une voiture à vapeur, l'idée parut si peu digne de confiance que le privilège lui fut accordé...

Stephenson eut à lutter dans les premiers temps de la création des chemins de fer, contre l'ignorance et la routine. On prétendait que les chaudières éclateraient et tueraient les voyageurs ; que la fumée des locomotives détruirait la végétation ; que leur bruit éloignerait...