Reprenant en 1785 l'étude du chlore découvert dix ans plus tôt par Scheele qui en avait signalé l'action destructive sur les couleurs végétales, le chimiste Berthollet en conçoit bientôt une application à l'origine de l'eau de Javel pour le blanchiment des toiles, opération qui jusqu'alors nécessitait de longs mois et confisquait à l'agriculture de vastes prairies.

Les matières textiles propres à la fabrication des tissus et étoffes, telles que le lin, le chanvre, le coton, la laine et la soie, étant recouvertes, dans leur état brut de filaments déliés, enduits de substances qui sont étrangères à la fibre, et qui sont colorés, la destruction de ces agents...