Connue des Chinois qui en équipent leurs chars de voyage, la boussole est réinventée au XI^e ou XII^e siècle en Europe sous la forme d'une aiguille flottant au sein d'une fiole que les marins éclairent la nuit pour arriver à bon port, l'instrument, dont la paternité est faussement attribuée à Flavio Gioia, n'émergeant vraiment dans sa forme moderne qu'au XV^e siècle.

Les Chinois sont les premiers à avoir connu la propriété de l'aimant, qu'ils nommaient Thsu-chy - que l'on peut traduire par pierre qui aime. « Cette pierre, dit un écrivain chinois, attire le fer comme...