Fort de son succès dans le canal de Suez, Ferdinand de Lesseps se laisse convaincre d'entreprendre la construction du canal de Panama. Mais rapidement, la Compagnie créée en 1880 ayant en charge cette tâche titanesque, rencontre des difficultés techniques : elle se voit contrainte de lancer un premier emprunt, lequel nécessite le vote d'une loi. Le suffrage d'une partie des parlementaires et l'appui de certains journaux sont obtenus par la corruption. En septembre 1892, le scandale éclate par voie de presse, le gouvernement n'ayant pourtant pas ménagé ses efforts pour l'étouffer. L'affaire ébranle le monde parlementaire...