Inventeurs de génie destinés à reprendre la manufacture familiale de papier, les frères Montgolfier décident en 1782, et après que l'un d'eux ait pu faire s'élever jusqu'au plafond de sa chambre un modeste parallélépipède en soie fine, de consacrer leurs efforts à la mise au point du ballon qui devait pour la première fois rendre l'Homme maître des airs.

Étienne et Joseph Montgolfier, nés respectivement en 1740 et 1745, étaient les fils d'un manufacturier connu depuis longtemps pour son habileté dans la fabrication du papier, et c'est sous les yeux d'un père distingué par ses talent, lumières et probité, vivant en patriarche...